“Tutti i film di Mickey Mouse hanno in comune la sostanza delle favole. Partire per imparare a conoscere la paura”. Walter Benjamin
Walter Elias Disney è oggi riconosciuto come un visionario imprenditore e un pioniere tecnologico e il co-creatore dell’azienda di intrattenimento più longeva e di successo del mondo, che ha fatto del suo lavoro una vera manifestazione della fantasia umana. Walt Disney nacque a Chicago il 5 dicembre 1901, e scoprì la sua passione e il suo dono per il disegno quando era ancora bambino, dopo che la sua famiglia si trasferì in una fattoria a Marceline e una zia gli donò dei materiali per l’arte.
Da ragazzo a Kansas City cercò di entrare nell’esercito e finì per passare un anno come conducente di ambulanza in Francia appena finita la Prima Guerra Mondiale. Al ritorno dalla guerra, Walt Disney tornò a casa a Kansas City, dove lavorò come disegnatore pubblicitario e fondò la sua prima società di arte e animazione, chiamata Laugh-O-gram Films. I corti Laugh-O-gram, realizzati con collaboratori tra cui l’animatore Ub Iwerks, dimostravano la possibilità di unire animazione e live action, narrando storie con tecniche nuove e tradizionali.
Nell’estate del 1923, usò i suoi ultimi risparmi per comprare un biglietto del treno di prima classe per Los Angeles, dove lui e suo fratello Roy O. Disney avrebbero prodotto film d’animazione fuori dal garage dello zio e poi nel retro di un’agenzia immobiliare a due isolati di distanza. Quando la distributrice di cartoni animati di New York Margaret Winkler accettò di finanziare 12 episodi dei corti in tecnica mista live-action/animazione di Walt, noti come le Alice Comedies, Walt e Roy fondarono lo studio Disney Brothers Cartoon. Il loro contratto con Winkler, firmato il 16 ottobre 1923, è considerato il documento originale della Walt Disney Company.
Le Alice Comedies portarono a più lavoro, un nuovo personaggio chiamato Julius the Cat (noto anche come Mio Miao) e una fama per una narrazione di qualità con sentimento. Questo fece guadagnare ai giovani e ambiziosi fratelli Disney – e al loro studio in crescita, poi rinominato Walt Disney Studio – il loro più grande progetto fino ad allora, un accordo con la Universal Pictures per dei corti con protagonista un eroe dalle lunghe orecchie chiamato Oswald il Coniglio Fortunato. Debuttando nel 1927, Oswald divenne presto così popolare da ispirare la sua propria merce con il marchio. L’anno dopo, Walt e sua moglie Lillian presero un treno per New York per rinegoziare il contratto di Oswald e invece si ritrovarono a partire senza contratto e senza personaggio. I diritti su Oswald il Coniglio Fortunato appartenevano alla Universal, e l’astuto produttore della serie, Charles Mintz, rifiutò di offrire a Walt termini equi per un rinnovo. Sul treno di ritorno a Los Angeles, come Walt raccontò poi la storia, pensò a un personaggio per sostituire Oswald, un personaggio simpatico e vivace che pensò di chiamare Mortimer. La moglie di Walt, Lilly, pensò che Mortimer fosse un nome orribile e suggerì di rinominarlo Mickey.
Il pubblico si innamorò di Topolino in Steamboat Willie nel 1928, che fece la storia come il primo cartone animato al mondo con il sonoro completamente sincronizzato. Topolino divenne rapidamente un fenomeno nazionale, anzi internazionale, con corti animati, una striscia a fumetti e una merce che portava il sorriso e l’ottimismo tipici di Topolino. Minni lo accompagnò fin dall’inizio, e presto ottenne nuovi protagonisti, tra cui un cane, poi chiamato Pluto, nel 1930, il buffo e comico Pippo nel 1932, e l’arrabbiato Paperino nel 1934.
Disney fu un pioniere dell’arte dell’animazione, introducendo per primo il sonoro sincronizzato e il processo Technicolor a tre strisce. Con Fiori e Alberi nel 1932, iniziò la serie Sinfonie allegre e vinse il suo secondo Premio Oscar. L’anno successivo, ne ottenne un altro con i Tre Porcellini, che lanciò anche la prima hit musicale della compagnia, “Chi ha paura del lupo cattivo?”. Nel 1937, Disney sperimentò una nuova tecnologia per raccontare storie: la macchina da presa multipla, che creava un effetto di profondità. La usò per Il Vecchio Mulino, il primo di una serie di cortometraggi che anticipavano il suo prossimo grande progetto.
Nel dicembre 1937, Disney stupì il mondo con Biancaneve e i sette nani, il primo film d’animazione della storia, frutto di oltre tre anni di lavoro. Fu un successo straordinario, seguito da altri capolavori come Pinocchio, Fantasia, Dumbo e Bambi. La Seconda Guerra Mondiale rallentò la produzione, ma alcuni animatori continuarono a realizzare cortometraggi divertenti e film antologici. Dopo la guerra, lo studio riprese a produrre film sfornando in breve tempo i classici Cenerentola (1950), Alice nel Paese delle Meraviglie (1951) e Peter Pan (1953). Nel luglio 1955, dopo meno di un anno di costruzione – e molti anni di sogni – Disneyland aprì al pubblico. Fu il primo parco a tema del mondo, una delle “follie di Disney” che affascinò le persone di tutto il mondo. Disneyland non offriva semplici attrazioni, ma “esperienze”, basate sulle storie e non solo sulle emozioni.
Contemporaneamente, Disney si dedicò anche alla televisione, vista dagli altri studi di Hollywood come una minaccia. La serie TV Disneyland (poi Il meraviglioso mondo di Disney, tra gli altri titoli) iniziò nel 1954, presentando ai suoi milioni di spettatori le aree tematiche di Disneyland – Frontierland, Fantasyland, Tomorrowland, Adventureland – e creando una moda nazionale intorno al personaggio di Davy Crockett. Lo show fece anche diventare Walt Disney, il suo presentatore settimanale, una delle celebrità più ammirate e famose del paese.
In questo periodo nacque anche forse il film live-action più amato e celebrato nel primo secolo della compagnia, Mary Poppins, che trasformò una popolare serie di storie per bambini britanniche in un musical eccezionale e con canzoni memorabili di Richard e Robert Sherman. I fratelli Sherman erano i compositori preferiti di Walt Disney e scrissero più di 200 canzoni per 27 film Disney in 13 anni, oltre che per le attrazioni del parco come “it’s a small world”. Dopo Mary Poppins, i fratelli scrissero musiche per un’altra saga, quando le storie e i personaggi di Winnie the Pooh di A. A. Milne entrarono a far parte della famiglia Disney. Solo 10 mesi dopo, il 15 dicembre, Walt Disney morì a 65 anni.
Nel 1989, la compagnia ha visto i frutti del suo lavoro per rinnovare le sue attività tradizionali. Ha inaugurato gli Studios Disney-MGM, Pleasure Island e Typhoon Lagoon al Walt Disney World Resort. Ha anche lanciato La Sirenetta, un film che ha segnato il ritorno alle fiabe classiche per la Walt Disney Feature Animation, guidata da Roy E. Disney, figlio di Roy O. Disney. Due anni dopo, ha presentato La Bella e la Bestia, il primo film animato candidato all’Oscar come Miglior Film. Entrambi i film hanno usato alcune tecniche di animazione computerizzata: infatti, nel 1991, Disney ha stipulato un contratto di distribuzione con una piccola azienda di CGI chiamata Pixar.
Nel 1994, la compagnia ha subito la perdita del presidente Frank Wells, ma ha proseguito il suo cammino. La Walt Disney Feature Animation ha raggiunto il suo apice con Il Re Leone, che è diventato il film animato più redditizio di sempre e il film più visto dell’anno. Contemporaneamente, La Bella e la Bestia è diventato il primo film animato a debuttare a Broadway come un musical di successo, seguito poi da Il Re Leone, che vinse sei Tony Awards.
Nel 2005, Bob Iger è diventato il CEO della compagnia e ha mantenuto la sua promessa di acquisire le migliori proprietà intellettuali. Ha comprato Pixar Animation Studios, che ha prodotto i successi Cars e Ratatouille. Ha anche sfruttato l’I.P. originale di Disney, con il fenomeno di High School Musical su Disney Channel e Pirati dei Caraibi. Iger ha continuato a espandere la compagnia con l’acquisto di Marvel Entertainment nel 2009 e Lucasfilm nel 2012. L’accordo con Marvel è arrivato poco dopo l’inizio del Marvel Cinematic Universe con il film Iron Man nel 2008—una serie di film collegati tra loro che avrebbero conquistato il pubblico mondiale negli anni successivi.
Con l’acquisizione di 20th Century Fox, dei canali FX, di National Geographic e del 60% di Hulu, la compagnia lancia il suo servizio di streaming on demand: Disney+ debutta il 12 novembre 2019 e riceve subito lodi per la sua vasta collezione di contenuti e la sua interfaccia semplice. Al giorno d’oggi, The Walt Disney Company è ancora un gigante ineguagliabile dell’intrattenimento.
