La presenza della Russia alla Biennale Arte 2026 è diventata in poche ore un caso politico. Non tanto per la partecipazione in sé – che di per sé rientra nella tradizione della mostra veneziana, storicamente costruita come piattaforma globale – quanto per il cortocircuito istituzionale che si è aperto tra il ministro della Cultura Alessandro Giuli e il presidente della Biennale Pietrangelo Buttafuoco.
Il punto di partenza è l’annuncio ufficiale delle partecipazioni nazionali alla 61ª Esposizione Internazionale d’Arte, in programma a Venezia dal 9 maggio al 22 novembre 2026. Tra i Paesi presenti compare anche la Russia, che tornerà a occupare il proprio storico padiglione ai Giardini dopo le assenze delle ultime edizioni successive all’invasione dell’Ucraina nel 2022. Una presenza che, inevitabilmente, riapre una questione rimasta sospesa per anni: è possibile separare la diplomazia culturale dalla geopolitica quando si parla di una manifestazione come la Biennale di Venezia?
A intervenire per primo è stato Pietrangelo Buttafuoco, che in diverse interviste ha difeso la scelta di mantenere aperta la partecipazione a tutti i Paesi. La linea del presidente della Biennale è chiara: Venezia deve restare uno spazio di confronto globale, una sorta di “ONU delle arti”, dove le tensioni politiche non si traducono automaticamente in esclusioni culturali. In questa visione, la Biennale non è il luogo delle sanzioni ma quello della convivenza simbolica, dove anche Paesi in conflitto possono continuare a dialogare attraverso l’arte.
Ma è proprio su questo punto che si apre lo scontro con il Ministero della Cultura. In alcune dichiarazioni pubbliche Buttafuoco aveva lasciato intendere che la questione fosse stata discussa con il ministro Alessandro Giuli, evocando un confronto istituzionale sul tema della partecipazione russa. Una ricostruzione che però viene rapidamente smentita dal Ministero.
Poche ore dopo, infatti, arriva una nota ufficiale del MiC che prende nettamente le distanze dalla decisione. Nel comunicato si chiarisce che la presenza della Russia alla Biennale 2026 è stata stabilita in totale autonomia dalla Fondazione La Biennale di Venezia e che il governo italiano non è stato coinvolto nella scelta. Non solo: il ministero sottolinea anche che la posizione dell’esecutivo resta critica rispetto alla partecipazione russa nel contesto attuale.
La vicenda assume così un tono più politico che culturale. Da una parte c’è l’autonomia rivendicata dalla Biennale, istituzione che per statuto gode di ampia indipendenza nella gestione delle proprie attività artistiche. Dall’altra c’è il governo, che in un contesto internazionale segnato dalla guerra in Ucraina vede nella partecipazione russa una questione simbolicamente delicata.
In realtà il nodo non è nuovo. Fin dalla nascita dei padiglioni nazionali all’inizio del Novecento, la Biennale è sempre stata un terreno ambiguo, sospeso tra diplomazia culturale e rappresentanza politica. I padiglioni sono formalmente gestiti dai singoli Stati e questo rende inevitabile che le dinamiche geopolitiche entrino dentro l’architettura stessa della mostra. Non a caso, nel corso della storia della Biennale, diverse nazioni hanno sospeso o interrotto la propria partecipazione in momenti di crisi internazionale.
La Russia stessa rappresenta un caso emblematico. Il padiglione progettato da Aleksej Ščusev ai Giardini è uno dei simboli della dimensione geopolitica della manifestazione. Dopo l’invasione dell’Ucraina nel 2022, gli artisti e i curatori russi designati per la Biennale decisero di ritirarsi, lasciando il padiglione chiuso. Da allora la questione del ritorno russo è rimasta sospesa, oscillando tra la logica delle sanzioni politiche e quella dell’autonomia culturale.
Lo scontro tra Giuli e Buttafuoco riporta quindi in superficie una tensione strutturale: fino a che punto un’istituzione artistica può essere indipendente dalle scelte diplomatiche di uno Stato? La Biennale, per sua natura, vive proprio dentro questa ambiguità. Da un lato è una fondazione culturale con autonomia curatoriale; dall’altro è un evento che coinvolge governi, ambasciate e strategie di soft power.
Per ora la partecipazione russa resta confermata nel programma della Biennale Arte 2026. Ma la polemica politica che si è accesa attorno alla vicenda dimostra quanto la geografia dell’arte contemporanea sia sempre più intrecciata con quella della politica internazionale. Venezia continua a presentarsi come un luogo di incontro globale, ma proprio questa apertura la espone inevitabilmente alle frizioni del mondo che rappresenta.
Qualche giorno fa un giornalista italiano ha proposto di dare spazio nei Giardini della Biennale anche agli artisti dissidenti russi costretti a fuggire dal proprio paese. Tuttavia, vista l’organizzazione strutturale delle mostre nazionali, che si svolgono esclusivamente con la partecipazione dei ministeri degli Stati, ciò sembra impossibile. Anche se, secondo Buttufoco, sarebbe giusto dal punto di vista della sua logica di dare spazio a tutti, in modo democratico. La politica non ha mai lasciato i Giardini della Biennale, con la lunga eccezione dell’Austria dopo la Grande Guerra, l’assenza di molti paesi durante il periodo fascista, nel 1968 e così via. Non ha senso negarlo.