La morte di Martin Parr, avvenuta il 6 dicembre 2025 a 73 anni, chiude una delle traiettorie più influenti e scomode della fotografia contemporanea.
La sua parabola creativa ha un prima e un dopo ben riconoscibile. Nato nel 1952, formatosi a Manchester negli anni Settanta, Parr iniziò in bianco e nero: una lunga osservazione delle comunità rurali inglesi, lavori di discrezione e silenzio. Ma la vera frattura arrivò tra il 1983 e il 1985, quando realizzò “The Last Resort” (1986). Colori saturi, flash frontale, ironia inossidabile: un’Inghilterra proletaria immortalata mentre prova, goffamente, a divertirsi sulle spiagge di New Brighton. Quel libro non era un reportage: era un elettroshock visivo. Negli anni successivi arrivarono “The Cost of Living” (1987–1989), radiografia di una middle class che si credeva solida e invece scricchiolava ovunque; “Small World” (1987–1994; pubblicato nel 1995), in cui il turismo di massa diventava rito planetario e quasi religioso; “Common Sense” (1995–1999), una collezione di oggetti, cibi, dettagli del consumismo globale che sembrano urlare anche da fermi. Sono lavori che definiscono una grammatica: il colore come arma, il consumismo come soggetto, il grottesco come meccanismo di rivelazione.
È per questo che chiamare Parr “pop” non è un vezzo. Era pop perché pescava dal basso, perché il suo occhio si posava sul quotidiano più scomodo, perché costruiva immagini che somigliavano a collage di una cultura che non sa più distinguere tra autenticità e artificio. Ma soprattutto era pop perché non aveva paura del brutto: il brutto, anzi, era la chiave per capire il contemporaneo. Il pop di Parr è una collisione, un fastidio, un cortocircuito: non un’estetica della leggerezza, ma una messa in scena della realtà così com’è, amplificata nei suoi tic, nelle sue manie, nei suoi consumi.
Il confronto con David LaChapelle rende tutto ancora più evidente. Se LaChapelle costruisce scenografie smisurate, mondi barocchi e visionari, corpi che sembrano scolpiti nel silicone della cultura di massa, Parr fa l’opposto: abbatte scenografie, rifiuta il glamour, rinuncia a tutto ciò che è “grande” e sceglie di guardare ciò che sta sotto gli occhi di tutti. LaChapelle sublima l’eccesso; Parr lo rivela. LaChapelle produce mito; Parr produce realtà. Sono entrambi pop, ma come due poli magnetici che non potrebbero mai toccarsi: uno lavora con la finzione per parlare del vero, l’altro con il vero per far collassare la finzione.
E Parr non è mai stato un autore “innocuo”. Le accuse di cinismo lo hanno accompagnato per mezzo secolo. Molti gli rimproveravano di mettere in scena la classe lavoratrice come una caricatura, di “rubare” momenti di vulnerabilità. L’ironia di Parr è però una forma di esattezza, una miccia che accende le contraddizioni sociali senza mai trasformarle in moralismo. La sua capacità di far emergere la struttura dietro il caos ha sempre svelato più di quanto nascondesse. Ed è proprio questa tensione, questa ambiguità tra affetto e sarcasmo, che lo ha reso irripetibile.
Oggi l’eredità di Parr è evidente ovunque, dal linguaggio delle riviste alla retorica dei social, dalla moda che simula lo spontaneismo all’ossessione per i colori saturi che ormai è diventata un codice. Ma nessuno riesce a replicare la sua lucidità chirurgica, quella capacità di vedere la nostra epoca con la precisione di un antropologo e il coraggio di un satirico. Parr non voleva fare la storia della fotografia: voleva raccontare la storia delle persone comuni, dei loro gesti, delle loro piccole vanità. È finito per fare entrambe le cose.
Negli ultimi anni l’Italia lo ha rivisto protagonista grazie a due grandi momenti espositivi: “Short & Sweet” — allestita al MUDEC di Milano all’inizio del 2024 e poi al Museo Civico Archeologico di Bologna da settembre 2024 a gennaio 2025 — un’antologia curata dallo stesso Parr che attraversava i primi lavori in bianco e nero fino ai suoi progetti a colori più celebri, e “Snack It!” ospitata nel 2025 dal YEAST Photo Festival, un’esposizione intima e ironica dedicata al suo sguardo sul cibo e sulla banalità quotidiana.
Addio, Martin. Hai reinventato il modo in cui guardiamo la realtà — costringendoci, spesso nostro malgrado, a riconoscerci in essa.
