De Spelonk è una “galleria di strada” situata al piano terra dell’abitazione di Bart Dirks e Roeland Merks, nel cuore della città olandese dell’Aia. Uno spazio espositivo atipico, visibile 24 ore su 24 dalla strada attraverso due finestre, in cui artisti visivi sono invitati a realizzare installazioni site-specific pensate per dialogare direttamente con il contesto urbano e con il passante. L’incontro con De Spelonk è avvenuto in modo del tutto spontaneo: soffermandomi davanti a una delle installazioni, ho conosciuto per caso Roeland, senza immaginare che fosse il proprietario di un intero edificio dei primi del Novecento né che quell’intervento fosse parte di un progetto culturale più ampio. De Spelonk è infatti solo uno dei numerosi progetti ideati insieme a Bart Dirks, co-fondatore dello spazio, e si fonda su una pratica portata avanti con passione, continuità e visione.
In questa intervista, Bart Dirks e Roeland Merks raccontano la genesi di De Spelonk, il loro approccio curatoriale e il modo in cui le arti, quando sono accessibili e inattese, possono trasformare lo sguardo quotidiano.
Vivendo in una casa a più piani risalente al 1907, hai trasformato il piano terra in una galleria d’arte che chiunque può ammirare dalla strada. Cosa vi ha spinto a portare l’arte in questa parte della vostra casa e quali storie racchiude l’edificio stesso?
Siamo sempre stati interessati all’arte e in casa nostra avevamo opere provenienti dal “Kunstuitleen”, un servizio pubblico di noleggio di opere d’arte. Abbiamo iniziato ad appassionarci seriamente all’arte contemporanea poco dopo esserci trasferiti all’Aia nel 2009, quando Bart è stato invitato a visitare e scrivere della Biennale di Venezia. Questa visita ci ha spinto ad acquistare un dipinto e ha anche gettato le basi per uno sguardo critico: abbiamo visto molte opere interessanti, ma anche molte meno interessanti. Un quadro è diventato rapidamente una coppia di quadri che hanno riempito le nostre pareti. Abbiamo iniziato a fantasticare di avere più spazio, ma non volevamo traslocare. Avevamo parlato alcune volte con i nostri vicini, una coppia olandese-thailandese che possedeva un salone di massaggi proprio accanto a noi, e abbiamo scoperto che erano interessati a vendere tre piani di forma triangolare proprio accanto alla nostra casa.
Durante la ristrutturazione, avevamo pensato di utilizzare lo spazio sulle pareti della stanza al piano terra per appendere altri quadri e mettere un divano per poterli ammirare, ma poi ci siamo resi conto che era un’idea sciocca: avevamo già un divano su cui sederci. Forse avremmo potuto mettere al centro alcune sculture realizzate da artisti nostri amici, visibili ai passanti attraverso le due finestre. Allo stesso tempo, la parte di demolizione della ristrutturazione era in pieno svolgimento; le scale centenarie che collegavano il piano terra al primo piano erano state rimosse e l’intero locale aveva assunto un’atmosfera alla Gordon Matta-Clark che ci affascinava enormemente. Abbiamo mantenuto lo spazio aperto lasciato dalla tromba delle scale rimossa, che abbiamo donato a un artista nostro amico. Questa connessione aperta con il piano superiore e la vista sulla curva delle scale che portano al secondo piano hanno ispirato il nome del nostro spazio artistico: De Spelonk, che in olandese significa “la grotta”.
Abbiamo chiesto alla nostra amica Catinka Kersten di realizzare la prima presentazione. Il risultato è stato Come to me when thou hast seen the elephants dance, un’opera composta da tre elefanti imbalsamati a grandezza naturale. Le abbiamo chiesto quali opere della nostra collezione si sarebbero adattate meglio a questa installazione e lei è rimasta in silenzio per alcuni secondi… Le pareti dovevano ovviamente rimanere vuote, in modo che lo spazio potesse essere dedicato interamente all’opera installata. E aveva ragione, naturalmente. Da quella prima installazione, abbiamo installato nuove opere, per lo più site-specific, ogni tre o quattro mesi. La seconda opera è stata Wenteltrap di Willem Besselink, una parola olandese che significa “scala a chiocciola”, ma che può anche essere letta come “scala rotante”. Ora le scale che avevamo rimosso durante la ristrutturazione sono diventate un elemento centrale, ruotando lentamente all’interno di De Spelonk come una ballerina. Abbiamo documentato ogni installazione con un libretto, con splendide fotografie realizzate dal nostro amico fotografo d’arte Aad Hoogendoorn; le edizioni digitali sono disponibili sul nostro sito web: www.despelonk.nl.
Gestendo De Spelonk come una squadra, in che modo le vostre esperienze e prospettive si completano a vicenda quando prendete decisioni curatoriali? Ci sono stati momenti di tensione creativa che hanno portato a risultati inaspettati o memorabili? Potreste fare un esempio di una mostra specifica in cui idee diverse hanno portato a qualcosa di unico?
In realtà, siamo sorprendentemente d’accordo quando si tratta di arte. Professionalmente abbiamo interessi piuttosto contrastanti: Roeland lavora come professore all’incrocio tra matematica e biologia all’Università di Leiden, mentre Bart è uno storico e lavora come giornalista e redattore presso il quotidiano nazionale De Volkskrant. Le nostre scelte artistiche possono avere o meno sottili collegamenti con i nostri interessi professionali; di solito non è così. Molte opere riguardano la crescita e il declino delle città o dei paesaggi, alcune riguardano i vantaggi e i pericoli dell’industria, altre combinano la pittura storica con l’illusione e la percezione. Parecchie opere d’arte sono state cinetiche. Se volete, potete associare questi temi alle nostre professioni e alle nostre prospettive, ma sarebbe un po’ azzardato. La realtà è che amiamo così tanto l’arte perché ci aiuta a pensare alla vita e al mondo in modi nuovi, dandoci la possibilità di sbirciare nella mente degli artisti.
Anche se i visitatori non possono entrare nello spazio, le persone vedono le mostre dalla strada. In che modo queste interazioni indirette e spontanee influenzano il modo in cui presenti l’arte? Ci sono state reazioni che ti hanno particolarmente sorpreso o entusiasmato? Hai mai ricevuto feedback inaspettati che hanno influenzato una mostra futura?
Uno degli artisti di De Spelonk, Mark van Overeem, una volta ci ha detto: quando vai in un museo, stipuli una sorta di contratto: compri un biglietto e in cambio ti aspetti di vedere dell’arte. De Spelonk, o qualsiasi altro tipo di arte pubblica, è diverso: l’arte ti sorprende, ti intrattiene in modo inaspettato, ti infastidisce o ti travolge. Cambia l’esperienza, anche se al giorno d’oggi molti visitatori fanno una deviazione. L’altro giorno, al mattino, quando Bart è uscito di casa per andare al lavoro, un padre e la sua bambina stavano guardando l’arte. “Sentitevi liberi di entrare a dare un’occhiata”, ha detto loro, ma non avevano tempo perché stavano andando a scuola. “Abbiamo seguito tutte le mostre, fin da quella degli elefanti! Non ne abbiamo persa una sola”.
Quindi, in tutti questi cinque anni in cui abbiamo fatto questo, mentre andava a scuola, lei guardava le installazioni con suo padre. Provate a immaginare! Potrebbe essere stato così per gran parte della sua carriera scolastica. È davvero commovente. Una recente installazione, Combustion Soul No. 1 di Ritsert Mans, ha attirato un pubblico completamente nuovo. Un vicino del nostro isolato ha analizzato con noi ogni dettaglio della costruzione e ci ha parlato con orgoglio delle competenze tecniche di suo figlio. Poi è arrivato il proprietario di un negozio vintage dall’altra parte della strada, che portava a spasso il suo enorme cane bianco. Si è unito alla conversazione con riluttanza, affascinato dall’opera di Ritsert, ma il suo cane era nervoso. All’interno, i “guardiani del museo e assistenti curatori”, i nostri gatti Magnus e Jonas, hanno fatto capolino e il cane gigante si è allontanato. “Ha paura di loro!” Questi incontri divertenti ci rendono consapevoli dell’enorme varietà del nostro pubblico.
Durante la mia visita, ho avuto l’opportunità di ammirare la vostra collezione d’arte contemporanea privata all’interno della casa. Potreste raccontarci cosa vi attrae delle opere che collezionate e in che modo questa collezione personale interagisce con le mostre al piano terra o le influenza? Ci sono artisti o opere particolari che hanno un significato speciale per te personalmente?
Nessuna delle opere trasmette messaggi espliciti, ma tutte danno la sensazione di accompagnare lo spettatore nella mente o nella visione del mondo dell’artista. Guardando alla nostra collezione con il passare del tempo, un filo conduttore potrebbe essere la crescita e il decadimento del mondo. L’artista olandese Bram Braam racchiude materiali provenienti da case distrutte a Berlino o realizza composizioni con il compensato nero utilizzato nella costruzione di edifici in cemento. L’artista slovacco Andrej Dubravsky dipinge giovani ragazzi che si rilassano in campagna sullo sfondo dell’industria pesante e dell’uso del glifosato nei loro giardini. L’artista peruviano-olandese Arturo Kameya mostra un paesaggio dopo un comizio elettorale, mettendo in evidenza la scritta “KEIKO 2026” sulle colline, in riferimento alla candidata alla presidenza Keiko Fujimori.
Altre opere riflettono il modo in cui la nostra mente cerca di affrontare queste paure e speranze. Ad esempio, Illusion dell’anestesista-artista tedesco Peter Riss è costituita da un blocco pulito e lucido in cui è scolpito un motivo ordinato simile a un giardino zen. Il blocco e la parete sono ricoperti di vernice spray rossa con la scritta “ILLUSION”. Per Riss, l’opera riflette la dualità tra coscienza e subconscio e il modo in cui indugiamo al confine tra i due prima di addormentarci. In alcuni casi, gli artisti della nostra collezione hanno continuato a lavorare a De Spelonk. Un ottimo esempio è In the absence of light di Pim Palsgraaf, un’installazione alta 7 metri in un pozzo di luce tra la nostra casa e quella del vicino. Sembra una città che si avvolge delicatamente nel pozzo di luce come una vite. Nella sua installazione per De Spelonk, ci è sembrato che avremmo dovuto sradicare la struttura che cresceva nel pozzo di luce: Ora la città ha sfondato con forza il muro al piano terra, come se avesse infettato l’intera casa. Niek Hendrix pensa di non avere nulla da aggiungere a tutte le immagini che sono state realizzate nel mondo, quindi ridipinge le immagini esistenti in bianco e nero o con colori distorti, aggiungendo talvolta luci colorate che interferiscono con la nostra percezione. Possediamo due sue opere e, a De Spelonk, ha realizzato due versioni di un trompe-l’oeuil del pittore fiammingo del XVII secolo Franciscus Gysbrechts, aggiungendo luce verde a una finestra e rossa all’altra, trasformando l’intero spazio in un trompe-l’oeuil.
Vi siete mai assunti dei rischi creativi con un’installazione che sfidava il vostro approccio abituale o le aspettative del pubblico? E, più in generale, ci sono influenze internazionali, magari dall’Italia o da altri paesi, che hanno ispirato le vostre scelte curatoriali o la vostra collezione nel corso degli anni? Potete raccontarci una storia su un’installazione che non è andata come previsto, ma che ha portato a nuove intuizioni?
Cerchiamo sempre di proporre qualcosa di nuovo nello spazio e, se ci sono dei rischi, questi riguardano più che altro ciò che l’artista vuole fare e la sfida che questo comporta per noi: Willem Besselink, che voleva praticare alcuni fori nel nostro pavimento in gesso nuovo di zecca per fissare Wenteltrap, per esempio (alla fine è andato tutto bene), Ritsert Mans, che voleva sospendere al soffitto una struttura in cemento di 450 kg, o Raumtaster di Johannes Langkamp, realizzato con tende veneziane in metallo che raschiavano il pavimento, lasciando un bellissimo motivo di raggi neri sul pavimento. Per quanto riguarda le aspettative del pubblico: la cosa meravigliosa di De Spelonk è che lo spazio è interamente nostro.
Non abbiamo consigli di amministrazione o comitati di supervisione. Facciamo quello che ci piace e il pubblico sembra apprezzarlo nel complesso; una volta un’opera parla di più a un gruppo, la volta successiva parla di più a un altro. Abbiamo scoperto la maggior parte delle nostre influenze internazionali attraverso le gallerie olandesi: abbiamo scoperto Dubravky, Riss e l’artista giapponese Yuichi Hirako da Zerp a Rotterdam, l’artista statunitense Jonathan Marshall e Arturo Kameya da Grimm ad Amsterdam. Abbiamo scoperto Jens Wolf a Londra, ma abbiamo potuto acquistare le sue opere tramite un’asta qui all’Aia. Chissà cosa ci riserverà il futuro dall’Italia, un Paese che amiamo molto. Lo scorso settembre abbiamo esplorato la scena artistica torinese e, naturalmente, la Biennale di Venezia ci ha chiaramente indirizzati sulla strada che ci ha portato a creare De Spelonk.
Guardando al futuro, quali nuove idee, collaborazioni o direzioni siete entusiasti di esplorare con De Spelonk e come immaginate che lo spazio continuerà a coinvolgere e sorprendere i passanti? Pensate che De Spelonk si evolverà in termini di dimensioni, tecnologia o formato?
Finora, ogni installazione è stata diversa in tutti i modi possibili. Ci sono così tante possibilità da esplorare. I prossimi progetti non deluderanno… Uno sviluppo entusiasmante è il coinvolgimento attivo delle persone del nostro quartiere. Dopo aver esposto Totem (Good Omen) di Iwan Smit, ancora durante le restrizioni della pandemia di Covid, un insegnante di arte di una scuola superiore vicina lo ha invitato a realizzare un’installazione permanente con i suoi studenti. In seguito hanno anche commissionato a Bente Wilms un progetto successivo dopo aver visto la sua opera Falling from Earth or Floating Within a De Spelonk. Nella sua prossima installazione per De Spelonk, l’artista dell’Aia Nynke Koster intende integrare le storie delle persone del nostro quartiere all’interno di un’enorme installazione in gomma. Non vediamo l’ora!
